Terwijl Kylie Horomia van AgriTechNZ in Londen de World Agritech Summit bijwoonde, kreeg ze de kans om Tim Byrne (regionaal directeur – VK) en Megan Vasko (programmamanager) van AbacusBio te ontmoeten om meer te weten te komen over dit lid en wat ze doen in de wereld van de planten- en dierengenetica.
AbacusBio bestaat al meer dan 20 jaar en is geboren in Dunedin, Nieuw-Zeeland. Sindsdien zijn ze gegroeid en hebben ze kantoren gevestigd in zowel het Verenigd Koninkrijk (2017) als meer recentelijk in Edmonton, Canada. Ze zijn experts op het gebied van planten- en dierengenetica met een focus op het ontwerpen en verbeteren van fokprogramma’s.
Voor degenen die niet thuis zijn in de wetenschap en technologie van genetica en veredeling (waaronder ikzelf): het is een belangrijk aspect van het waarborgen van voedselzekerheid en biodiversiteit.
Als je kijkt naar de duizenden zoogdier- en vogelsoorten op deze planeet, blijkt uit onderzoek dat slechts 40 soorten gedomesticeerd zijn en een belangrijke rol spelen in de vlees-, zuivel- en eierproductie. In een rapport uit 2023 van de FAO wordt echter opgemerkt dat “26 procent van de rassen voor de veehouderij bedreigde diersoorten zijn, en 6 procent al is uitgestorven.”
“Aanpassingsstrategieën gericht op genetische hulpbronnen van dieren kunnen een populatie beïnvloeden door het selectief fokken van veerkrachtigere rassen of het kruisen van rassen die bestand zijn tegen hoge temperaturen of ziektes; of overstappen op andere soorten wanneer bovengenoemde maatregelen niet langer kunnen worden toegepast.”
Dat brengt ons terug bij AbacusBio. Het werk dat zij doen speelt een positieve rol in de toekomst van de voedselproductie en hun werk op het wereldtoneel is de moeite waard om te erkennen.
De FAO (Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties) merkt op dat duurzame voedselsystemen de rol van biodiversiteit moeten erkennen, dwz de genetische diversiteit die aanwezig is in de productie en de systemen eromheen.
Een rapport uit 2019 met de titel The State of the World’s Biodiversity for Food and Agriculture toonde aan dat “veel van de belangrijkste componenten van de biodiversiteit voor voedsel en landbouw op genetisch, soort- en ecosysteemniveau afnemen. De factoren achter deze daling zijn onder meer klimaatverandering, overexploitatie van gewassen en veranderingen in landgebruik, maar ook demografische ontwikkelingen en marktvoorkeuren.”
Wat was een hoogtepunt in de AbacusBio-reis?
TIM: De impact en het vermogen om dingen te doen die betekenisvol zijn voor onze klanten en voor boeren. Ook waar we een positieve invloed hebben kunnen uitoefenen op het levensonderhoud van kleinschalige producenten.
In 2020 zijn we bijvoorbeeld in Oeganda een project gestart dat gedeeltelijk werd gefinancierd door de Britse overheid en dat zich richtte op digitalisering en verbeteringsinstrumenten voor kleinschalige varkensproducenten. We leverden een dataplatform en analysedienst voor een varkens-, diergezondheids- en kunstmatige inseminatiebedrijf.
Dat leidde tot onze samenwerking met PIC, een wereldwijd varkensfokbedrijf dat verbeterde genetica levert aan Oeganda. Dit betekent dat kleine producenten een betere service, betere genetica en betere productiviteit krijgen, waardoor hun levensonderhoud verbetert. Het wordt een commercieel succes voor alle betrokken partijen en voegt meer waarde toe aan de kleinschalige productiesystemen.
Wat zijn enkele lessen uit uw ervaring bij het betreden van een nieuwe markt met een nieuw product?
TIM: Het hebben van praktijkervaring en diversiteit in denken en aanpak is belangrijk. Dit geldt met name in de context van ontwikkelingslanden, maar de behoefte aan ruimdenkendheid geldt in alle operationele contexten. Dichtbij komen om echt te begrijpen wat het probleem is, en dan een oplossing kiezen die geschikt is voor het doel.
Een goede les voor ons was dat niet alle technologie in alle situaties past. We hebben hard moeten werken om ervoor te zorgen dat wat we doen toepasbaar is op de problemen van de klant.
Zijn er momenten geweest dat het niet goed ging?
TIM: Er zijn gevallen geweest waarin we iets voor een klant begonnen te doen en het pakte in eerste instantie niet uit zoals we allebei dachten.
MEGAN: Maar we zijn er trots op dat we het probleem onder onze hoede hebben. De sleutel is radicale transparantie. We verbergen niets voor hen en zorgen ervoor dat informatie een constante feedbackloop is. Het maakt de gesprekken die u mogelijk verderop in de keten moet voeren eenvoudiger, omdat er geen echte verrassingen zijn.
Hoe was de technologiereis?
TIM: De technologie die wij gebruiken is doorgaans redelijk volwassen. Genetische verbeteringstechnologie die gedurende vele jaren is ontwikkeld via allerlei R&D-activiteiten. Wij lopen niet voorop op het gebied van onderzoek en ontwikkeling. We bevinden ons op het kruispunt tussen het wetenschappelijke idee en het laten werken ervan in een commerciële situatie. Het gaat erom technologie te laten werken in een heleboel verschillende omgevingen met een heleboel verschillende uitdagingen, te midden van de realiteit van een commercieel bedrijf. In een onderzoeksomgeving zien de dingen er niet altijd zo uit.
Het gaat erom dingen te laten werken in een commerciële omgeving waar de wetenschap moet worden gebruikt, zodat telers of boeren er enig succes uit kunnen halen.
MEGAN: Het is alsof je een mal hebt voor een oplossing en je moet alle stukjes vinden die je erin kunt doen om de oplossing te laten werken. En soms hebben die stukjes wankele randen en zijn het niet elke keer dezelfde stukjes als je het doet.
Heeft u samenwerkingsverbanden of samenwerkingsverbanden?
MEGAN: Ik denk dat je zou kunnen stellen dat iedereen die klant is, een medewerker van ons is. Vaak zijn het wetenschappers die samenwerken met andere wetenschappers om de problemen van de klant op te lossen.
Wat is de toekomst voor AbacusBio?
TIM: We hebben zojuist een kantoor geopend in Canada, dus we willen dit in heel Noord-Amerika succesvol maken.
Het bedrijf is ontstaan uit vaardigheden op het gebied van de dierenfokkerij. Recentelijk zijn we overgestapt op plantenveredelingsprogramma’s. Het maakt deel uit van onze strategie om te groeien in de plantenveredelingswereld. En duurzaamheid zit ook in onze strategie. We willen als bedrijf duurzamer zijn en ervoor zorgen dat we de dingen die we doen voor de duurzaamheid van onze klanten kunnen kwantificeren.
Nog laatste gedachten voor iedereen die begint?
TIM: Als u een nieuwe markt betreedt, maak dan gebruik van alle hulp die u kunt krijgen. Als u de kans krijgt om samen te werken met New Zealand Trade & Enterprise of andere overheidsorganisaties of andere bedrijven die die reis hebben gemaakt, ga dan naar die bijeenkomsten, want er zijn kleine dingen die u zou kunnen leren die een groot verschil kunnen maken als het gaat om operationele zaken. efficiëntie en aan de slag gaan, aannemen, klanten vinden en alle dingen die een bedrijf laten werken.
MEGAN: Als niet-Kiwi zou ik zeggen: laat je niet tegenhouden door het tall poppy-syndroom. Het fortuin is voorstander van de stoutmoedigen en je moet schreeuwen en heel trots zijn op wat je doet. Andere mensen zullen jou net zo waarderen als jij jezelf waardeert. Wees er dus niet verlegen over.
